La guerra terminó por completar la destrucción que había comenzado con la crisis económica de la década de 1870. En 1879 el sistema bancario peruano estaba en quiebra y la agricultura, la minería y el comercio apenas sobrevivían. Las tropas chilenas arruinaron la economía, expusieron la fragilidad del sistema político peruano, reavivaron viejos conflictos internos y privaron al país de una vital riqueza salitrera. Después de que se firmó la paz, el Perú tuvo que ser reconstruido de los escombros.
Siguiendo a Basadre, este período comienza con el segundo militarismo porque los militares vuelven a dominar la política, ahora en un momento dramático. Estos líderes son los perdedores, pero son los únicos que tienen la fuerza suficiente para tomar el poder ante la situación de vulnerabilidad en la que quedó el resto de la población debido al desastre en Chile.
El país todavía estaba dividido. Los “hombres de Montán”, secundaba Iglesias, y “los de rojo kepí” el héroe de la Breña , General Cáceres. Ambos bandos eran irreconciliables. El problema había surgido por las condiciones estipuladas en el Tratado de Ancón.
Este militarismo incluye a los gobiernos de Iglesias (1883-86), Cáceres (1886-90) y Remigio Morales Bermúdez (1890-94). Terminó en 1895 cuando los civiles, ya reorganizados y cansados del militarismo, expulsaron del poder a Cáceres, que la ocupaba ilegalmente por segunda vez. Ese año, luego de una sangrienta guerra civil que culminó en las calles del centro de Lima, Nicolás de Piérola asumió la presidencia.
En este difícil período, el Perú tuvo que recuperarse de la terrible derrota moral y material. Si antes de 1879 el país ya estaba en quiebra, imaginemos la situación ahora. Tenías que empezar de cero. Pasados los años dorados y “felices” del guano, era necesario repensar el modelo económico y gestionar el poco dinero disponible con criterios más austeros.
Pero no se podía poner en marcha un nuevo modelo sin resolver el espinoso problema de la deuda externa que ascendía, con intereses acumulados, a 51 millones de libras esterlinas. Cáceres tuvo que afrontarlo y “solucionarlo” firmando el polémico Contrato de Gracia con los acreedores en 1889. Sólo a partir de ese momento se pudo dar el marco adecuado para incentivar la inversión, tanto nativa como extranjera.
Afortunadamente, a partir de la década de 1890, el mercado mundial estaba del lado peruano. Subieron los precios de algunos de nuestros principales recursos naturales de exportación: azúcar, algodón, cobre y caucho. Con su venta se inició la recuperación nacional, especialmente de los empresarios privados y de la clase política. De esta manera se acabó el militarismo y Piérola inauguró una época de gran expectativa nacional: el gobierno de las instituciones y no el de los caudillos.
La explotación del caucho significó el boom de Iquitos. La demanda de la industria automotriz europea y norteamericana impulsó la extracción de este recurso natural que trajo importantes beneficios al erario público entre 1882 y 1912. Para los aborígenes de la selva representó la quiebra de su mundo material y mental. La explotación también representó un paso en la ocupación, bajo criterios nacionales, del espacio amazónico. En este sentido, se exploró El Amazonas iniciando importantes estudios geográficos. Pero como toda industria extractiva, no consideraba útil la conservación de la ecología ni la del árbol del caucho, ya que se pensaba que el recurso era inagotable (como antes parecía ser el guano).
En 1884 se exportaron 540.529 kilos mientras que, entre 1900 y 1905, salieron por el puerto de Iquitos por año más de 2 millones de kilos de caucho. A partir de ese momento surgieron competidores de otras partes del mundo. Los exploradores británicos habían exportado árboles de caucho desde India y extensas plantaciones desarrolladas en Ceilán. los auge el caucho estaba llegando a su fin
Finalmente, una intensa actividad privada comenzó a transformar el país. Se modernizó la agricultura de la costa, en Lima surgieron las primeras fábricas y se recuperó el sistema bancario. En estos años se fundaron el Banco Italiano (hoy Banco de Crédito), el Banco del Perú y Londres y el Banco Popular. Aparecen los primeros trabajadores y se forma una pequeña clase media. Perú mostró un paso seguro hacia el nuevo siglo.
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