Para la población andina, los invasores eran seres extraños por su apariencia física y tenían poderes similares a los del rayo y el trueno con sus armas de fuego. También vinieron acompañados de un animal desconocido, el caballo, y hablaron en un idioma diferente. Por eso al principio fueron vistos como dioses. Al final, la conquista significó para los indígenas un cambio en el orden del mundo. Los españoles mataron a los incas, soberanos de origen divino, y tomaron Cuzco, el centro sagrado del Tahuantinsuyo. También saquearon sus templos robando objetos de culto. En este sentido, la conquista fue percibida como la victoria del dios cristiano dentro de una concepción cíclica del tiempo.
Pero la conquista trajo otros cambios. El más dramático, quizás, fue el colapso demográfico. La población andina disminuyó en un 80% debido, básicamente, a los virus traídos por los españoles que se convirtieron en epidemias. Enfermedades como la influenza, el tifus, la peste o el sarampión, sin precedentes en los Andes, asolaron a los indígenas. Las plantas y animales traídos de Europa también propagan sus virus a los recursos nativos, alterando la dieta de los indígenas. A los virus se sumaron muertes por la misma guerra de conquista, trabajos forzados (la mita) y “desgana vital”. En este sentido, los suicidios colectivos, los abortos y los infanticidios aumentaron a medida que los indígenas perdieron las ganas de vivir debido a la caída de su mundo.
Sistemas tradicionales como ayllu y el control de suelos ecológicos se vio seriamente afectado e incluso desapareció. A medida que el gobierno virreinal estableció reducciones en la sierra, la gente fue desarraigada de sus pacarinas, la unidad del ayllu y sus formas de trabajo comunal, y el acceso a los recursos en los diferentes pisos ecológicos se vio afectado. La figura del Inca y la redistribución estatal también desapareció, la mita se distorsionó en beneficio de la economía española y el culto cristiano prevaleció sobre las huacas y los dioses nativos. La evangelización intentó demonizar sistemáticamente el culto prehispánico.
Tras muchas discusiones sobre la condición humana de los indios y si debían ser esclavizados o no (polémica entre Bartolomé de las Casas y Ginés de Sepúlveda, por ejemplo), fueron considerados legalmente vasallos libres del Rey de España como menores. Vinieron bajo la protección de La corona y por ello tuvieron que pagar un tributo. También estaban bajo la autoridad de su curacas (llamados “caciques” por los españoles), los únicos que mantuvieron sus posiciones después de la conquista. Eran los intermediarios entre las autoridades coloniales y los indios. Continuaron con sus obligaciones ancestrales con sus subordinados y asumieron otras como defenderlos y obtener dinero, a través de sus negocios privados, para cumplir con el pago del tributo. De esta forma la mayor parte de curacas conservaron su liderazgo y legitimidad frente a sus indígenas hasta que sus cargos fueron abolidos tras la rebelión de Túpac Amaru II.
Los españoles introdujeron lentamente la economía de mercado en los Andes. Apareció la moneda, las nuevas ciudades se poblaron de comerciantes y las carreteras de transportistas de mercancías o “arrieros”. Los indios, especialmente los curacas, tuvieron que aprender a ser comerciantes y algunos empezaron a formar una especie de burguesía nativa, muy occidentalizada que acabó arruinada por las reformas del siglo XVIII. Por otro lado, se modificó la justicia. Antes, los conflictos se resolvían dentro del ayllu con la mediación de curaca. Ahora se administraba fuera del grupo de parentesco y estaba a cargo de un juez que lo dictaba con base en una ley escrita, también ajena a la ley. ayllu. Los indígenas tuvieron que presentar innumerables demandas para defender sus derechos.
Finalmente, cabe agregar que con la conquista se introdujeron nuevas plantas y animales que cambiaron el paisaje andino. También muchos elementos de la tecnología occidental (rueda, vidrio, hierro, arado de tracción animal y nuevos métodos arquitectónicos, por ejemplo). Los indios, sin embargo, nunca abandonaron totalmente su vieja tecnología (plataformas, chaquitaclla), sus cultivos tradicionales (tubérculos, maíz), el pastoreo de auquénidos o sus formas de trabajo colectivo (ayni o minca).
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