Miguel Grau Seminario nació en Piura (norte de Perú), el 27 de julio de 1834. Sus padres fueron Manuel Grau y María Seminario.
Desde muy joven trabajó en la marina mercante y en 1853 se incorporó a la Armada. En 1858 fue separado de la Armada por haberse sumado a la rebelión de Manuel Ignacio de Vivanco contra Ramón Castilla. Entonces Grau regresó a la marina mercante y trabajó en barcos que viajaban a China para traer trabajadores migrantes. En 1863, se reincorporó a la Armada del Perú.
Durante la Guerra contra España participó en la batalla de Abtao (7-2-1866) donde los aliados peruano-chilenos salieron victoriosos. En 1868 recibió el mando de la nave Huáscar y en 1876 fue elegido diputado por Paita.
Cuando estalló la guerra con Chile, en 1879, se convirtió en el máximo comandante de la escuadra peruana y luchó al mando del buque “Huáscar”. El 21 de mayo de 1879 hundió el barco chileno Esmeralda en la Batalla de Iquique. Luego realizó varias incursiones en aguas chilenas para atacar sus posiciones militares y retrasar un posible desembarco enemigo en nuestro suelo. Una de sus hazañas fue la captura del buque chileno “Rímac” el 23 de julio de 1879. Lamentablemente, el 8 de octubre de 1879, al enfrentarse a la escuadra chilena en el Combate de Angamos, un disparo de cañón del buque “Cochrane” terminó con su vida.