Francisco Antonio de Zela y Arizaga nació en Lima el 24 de julio de 1768. Sus padres fueron Alberto de Zela (español) y María Mercedes Arizaga (chalaca). Sus primeros años los pasó en una casa en el jirón Huanta en Barrios Altos. Realizó sus primeros estudios en la parroquia de Santa Ana de la Plaza Italia. En su juventud estudió en el Real Convictorio de San Carlos.
A los 18 años viajó a Tacna para que su padre lo formara como ensayador, fundador y balanzario, desde que asumió el cargo seis años después. En 1796 se casó con María Natividad Siles y Antequera, con quien tuvo 9 hijos: María Flora, María Manuela, José Santiago Emerenciana, José Santos, José Manuel, José Buenaventura, María del Rosario y Lucas Miguel.
El 20 de junio de 1811 encabezó una rebelión contra el virrey Fernando de Abascal, entusiasmado por la proximidad del ejército argentino del general Castelli. Tomó la ciudad de Tacna, pero tres días después una repentina enfermedad cerebral lo dejó postrado. Para empeorar las cosas, sus aliados argentinos fueron derrotados en la Batalla de Guaqui y se retiraron. Los realistas recuperaron el control de Tacna y capturaron a Zela, quien fue enviada a Lima para ser juzgada. Fue condenado a exilio y prisión en el Castillo de Chagres en Panamá. Aquí murió en 1821.